Los Estudios Culturales surgieron en la década del cincuenta en Inglaterra. Tiempo después, en 1964, se fundó el Centro de Estudios Culturales Contemporáneos de la Universidad de Birmingham, que reunió a los principales intelectuales de esta corriente: Richard Hoggart, Raymond Williams y Stuart Hall. La mayoría de sus estudios analizaron la vida cotidiana de los sectores populares en las sociedades industriales contemporáneas.
Los investigadores de esta corriente reflexionaron en particular sobre el consumo de los productos de la raio, el cine y la televisión, porque pensaban que los medios constituyen un factor importante en la vida cotidiana de los sectores populares. También consideraban que los mensajes son siempre polisémicos, es decir que no tienen un sentido único y fijo y, por lo tanto, que un mismo mensaje puede ser ser interpretado de diferentes maneras. Aseguraban que las distintas formas de interpretación no dependen únicamente de las características psicológicas de los receptores, sino también de la ubicación de estos en la sociedad.
En otras palabras, la manera de interpretar los mensajes de los medios varía según la clase social de los individuos. Según estos autores, los obreros, por ejemplo, tienen un ciertos códigos y competencias culturales comunes que les permiten otorgarles significados similares a los productos de los medios masivos de comunicación.
Si bien los pensadores de la Escuela de Birmingham sostienen que los mensajes masivos suelen estar organizados de acuerdo con la cultura de la clase dominante, no hacen hincapié en la idea de que los medios tengan un poder de manipulación. Justamente porque los receptores son activos pueden hacer lecturas que no correspondan totalmente a los intereses de los sectores más poderosos de la sociedad. Siempre es posible realizar interpretaciones que se opongan, o al menos que "negocien", los significados dominantes. Se entiende entonces, que, leer y mirar televisión son procesos de conflicto y negociación entre el espectador y el texto, que deben entenderse en el contexto de los conflictos y negociaciones entre los actores en el ámbito socioeconómico.
Los Estudios Culturales en la actualidad:
Los Estudios Culturales descansan sobre el supuesto de que las sociedades industriales son sociedades con divisiones. Como hemos visto, originalmente los investigadores de esta corriente centraron su atención en la división de la sociedad según el nivel social y económico de las personas. Se ocuparon , entonces, de estudiar en particular la cultura de los sectores populares.
Más adelante los investigadores empezaron a pensar en otras divisiones sociales, por ejemplo, en la distinción entre género masculino y femenino, que se manifiesta en el plano de la cultura. Los estudios feministas, por ejemplo, analizaban la manera en que las mujeres otorgaban significado a los mensajes de los medios que reproducen los valores de la cultura "machista".
Otras diferencias que empezaron a ser contempladas fueron la raza, la nacionalidad, la edad y la religión. Así, por ejemplo, se ponía en evidencia la desigual distribución del poder entre adultos y jóvenes o entre blancos y negros en sociedades multiétnicas. Estos nuevos estudios han analizado cómo los sectores subordinados reciben los mensajes de los medios de comunicación y cómo resisten su dominación a través de las distintas interpretaciones de esos mensajes.
Si bien esta corriente destaca que los receptores son activos, algunos autores señalan que el poder de los espectadores para reinterpretar significados no es nunca equivalente al de los medios. De esta manera, advierten que creer en la omnipotencia de la recepción es tan absurdo como creer en la omnipotencia que la antigua hipótesis de "la aguja hipodérmica" le asgnaba a los medios.
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